Loop een gotische kathedraal binnen en de hiërarchie is leesbaar voordat je één detail hebt verwerkt: het middenschip is hoger dan de zijbeuken, de viering is nog hoger, het koor trekt het oog langs een lange as naar het altaar. Geen bewegwijzering legt uit dat het altaar het belangrijkst is. De verhoudingen van de ruimte maken het argument zelf, via schaalverhoudingen die een bezoeker instinctief leest, niet bewust.
Schaal als eerste taal
Voor kleur, voor ornament, voor enige symbolische inhoud, is relatieve grootte het snelste hiërarchiesignaal waarover een ruimte of pagina beschikt. De schaalsprong van middenschip naar altaar in een kathedraal en de schaalsprong van h1 naar broodtekst op een webpagina doen identiek werk: woordeloos vaststellen wat de bezoeker als eerste, tweede en laatste moet registreren. Krijg je de schaalverhoudingen verkeerd, dan herstelt geen hoeveelheid kleur of etikettering de hiërarchie volledig.
As als nadruk
Kathedralen versterken schaal met as — één dominante zichtlijn langs het middenschip waaraan de architectuur elk ander element ondergeschikt maakt. Pagina's doen hetzelfde met een primair leespad, meestal van boven naar beneden, van links naar rechts in de meeste westerse layouts, en de sterkste laten secundaire inhoud dat pad ondersteunen in plaats van ermee te wedijveren. Een pagina met zes even benadrukte elementen heeft de informatiehiërarchie van een kathedraal met zes even hoge middenschepen: technisch een gebouw, structureel een argument voor niets in het bijzonder.
Hiërarchie gecommuniceerd via schaal en as overleeft vertaling naar elke taal. Hiërarchie gecommuniceerd via labels niet.
Het beste compliment dat een kathedraal of een startpagina kan krijgen, is dat een eerste bezoeker precies wist waar te kijken, en niet helemaal kon uitleggen hoe hij dat wist.