Romeinse legerkampen, en later Romeinse steden, werden uitgetekend rond twee kruisende hoofdstraten — de cardo van noord naar zuid, de decumanus van oost naar west — die de nederzetting in kwadranten verdeelden die naar behoefte verder onderverdeeld konden worden. Het was snel te plannen, makkelijk uit te breiden, en leesbaar voor iedereen die ooit één Romeinse stad had gezien, aangezien ze allemaal op dezelfde manier werkten.
Een systeem, geen vorm
De essentie van het raster lag nooit in de resulterende vierkanten zelf. Het was dat een raster een coördinatensysteem is: benoem elk punt via zijn afstand tot de twee hoofdassen, en je kunt lokaliseren, toewijzen en uitbreiden zonder telkens het hele plan opnieuw te onderhandelen. Een twaalfkoloms CSS-raster doet exact dit voor een webpagina — het bepaalt niet wat waar komt, het geeft elk element een adres ten opzichte van gedeelde assen, zodat een ontwerper een nieuwe sectie kan toevoegen zonder de reeds geplaatste te herontwerpen.
Waar rasters bewust breken
Interessante Romeinse steden, en interessante weblayouts, breken beide uiteindelijk hun eigen raster op specifieke, weloverwogen punten — een forum dat de bloklijnen negeert omdat een openbare ruimte een uitzondering verdient, een hero-sectie die volledig breed uitloopt omdat ze de nadruk verdient. Een raster dat nooit breekt betekent meestal dat niemand iets belangrijk genoeg vond voor een uitzondering, wat zijn eigen soort ontwerpfalen is.
Een raster is geen kooi. Het is een gedeelde meeteenheid die ieders individuele beslissingen compatibel maakt met die van iedereen anders.
Tweeduizend jaar uit elkaar lossen de cardo en de CSS-kolom exact hetzelfde probleem op: hoe vreemden, werkend op verschillende momenten, iets samenhangends blijven bouwen.